Avant d'aller au Groenland

La Recherche arrive au Groenland

Lithographie extraite du rapport de la mission de La Recherche. Dessin de Cornulier, lithographié par Meyer, extrait du rapport de la mission de la corvette. Service historique des armées, Cherbourg.

La corvette ramena à Cherbourg l'une des collections eskimo les plus anciennes de France, à savoir un traîneau, un kayak, l'équipement complet d'un eskimo, vêtements et armes. Elle est actuellement exposée au musée d'ethnographie et d'histoire naturelle du parc Emmanuel Liais.

Et Charcot,Président de la Société des sciences de Cherbourg, connaissait bien cette collection.

Comme de nombreux savants du XIX ^e siècle, Charcot s’indignait que l’on eut fait si peu pour retrouver trace de l’expédition de la Lilloise, commandée par Jules de Blosseville.

Afin de nous rendre compte des difficultés de navigation que La Lilloise, La Bordelaise ou La Recherche pouvaient rencontrer lors de leurs missions, nous emprunterons à Charcot la description rapide d'un navire polaire.

« On confond trop souvent ces navires avec les brise-glace », nous dit-il, dans La Mer du Groenland. Le navire polaire n'est pas conçu pour ouvrir une route dans la glace compacte. Sa coque est étudiée pour s'introduire entre les blocs, appelés floes et pour les repousser. Il est parfois nécessaire que le navire monte sur la glace avec son étrave arrondie, ce qui implique une coque très renforcée à l'avant et à la hauteur de la flottaison, où l'on applique un soufflage fait de planches épaisses, dont la fonction est de protéger la coque. Le Pourquoi-pas ? était construit d'après l'expérience acquise par les baleiniers, mais aussi par les explorateurs Nordenskjold avec La Véga, Gerlache avec La Belgica, Scott avec Discovery et Charcot lui-même avec Le Français.

Malgré sa construction solide, le Pourquoi-pas ? eut à souffrir des chocs contre les éperons sous-marins, bien qu'il possédât une machine lui permettant de ralentir sa course au maximum en battant en arrière quand un danger se présentait."

Nos bricks et la corvette n'ayant jamais été conçus pour affronter les glaces et leur seul moteur étant le vent, on peut imaginer la difficulté de manœuvrer entre les glaces et les éperons rocheux sous-marins.

La Lilloise et la Bordelaise

La Lilloise n'avait rien d'un navire polaire. Les transformations faites par l'arsenal de Cherbourg sur La Bordelaise, brick chargé de remplacer La Lilloise après sa disparition corps et biens et d'en rechercher des traces éventuelles, nous donnent une idée assez précise de ce qu'il convient d'appeler le "bricolage" que ces bateaux, ancêtres du Français et du Pourquoi- pas ? subissaient.

La canonnière brig La Bordelaise lancée à Cherbourg le 19 juin 1824 en même temps que La Champenoise avait un tirant d'eau moyen de 2,06 mètres. On la fit revenir à Cherbourg le 28 mars 1834, où elle subit les travaux censés la rendre apte à sa mission : on se contenta en fait d’établir un doublage en bois au dessus et au dessous de la flottaison "pour limiter les chocs des glaces", on installa des soutes à charbon, pour le chauffage et le travail de forge et l'on réduisit la mâture supérieure.

Il est évident que ces quelques changements ne renforçaient en rien la structure interne du navire. Charcot décida, lui aussi, d’une mâture réduite sur le Français, mais ce dernier possédait une machine, qui devait lui permettre de battre en arrière en cas de besoin. Notons que la Recherche a une voilure non fractionnée et que les voiles carrées inférieures sont pratiquement ferlées.

La Recherche

En 1822, le capitaine baleinier anglais William Scoresby parvint à atteindre la côte Est du Groenland jusqu'à 73°30’ de latitude puis il redescendit vers le Sud jusqu'au fjord qui porte aujourd'hui le nom de Scoresby Sund et dut s'éloigner de la côte à cause des glaces à 69°35 de latitude. C'est cette région que Jules de Blosseville allait explorer à bord de La Lilloise. Son brick fut armé à Rochefort et quitta Dunkerque pour le Nord au printemps de 1833. Au lieu de poursuivre vers l'Islande, Blosseville décida d'infléchir sa route vers le nord-ouest. Le 29 juillet et les jours suivants, Blosseville releva un certain nombre de points remarquables situés sur la côte Est du Groenland, entre 68°34 et 68°55 de latitude nord, terre que les Danois ont appelé Terre de Blosseville. Il revint en Islande, d'où il envoya un rapport en France et décida de repartir, au milieu du mois d'août, afin d'essayer de parfaire son entreprise. Peut-être la saison était-elle déjà trop avancée, mais on ne revit jamais ni le navire ni son équipage.

La Bordelaise quitta Cherbourg le 7 avril 1834, chargée de porter assistance aux pêcheurs d'Islande et de rechercher J. de Blosseville et son navire. Le Commandant Dutaillis dut limiter ses recherches aux côtes d'Islande et le brick rentra à Cherbourg le 22 septembre 1834 sans avoir trouvé quoi que ce soit et sans avoir pénétré dans les glaces.

L'opinion publique s'émut car des explorateurs et des savants comme Sir James Ross et Arago intervinrent publiquement pour affirmer que l'on pouvait survivre dans les régions polaires. On prépara donc une robuste corvette, Le Pourvoyeur, rebaptisée La Recherche et placée sous le commandement du Capitaine de Vaisseau Tréhouart, auquel était adjoint un état-major scientifique qui rapporta une moisson extraordinaire de documents de toutes sortes, y compris un ensemble composé d’un kayak, un traîneau et l’équipement complet de l’Esquimau pour la chasse, conservé au musée d’ethnographie de Cherbourg. En l'absence à bord de spécialistes des glaces, Tréhouart ne pénétra pas dans celles-ci. Il longea la côte jusqu'à Frederichshaben, au sud-ouest du Groenland, dans la partie la mieux connue et la seule alors habitée de cette île. Pas plus que La Bordelaise, La Recherche ne put trouver le moindre indice.

brick français, début du XIX ème, d'après legs Bretocq, Service historique des Armées, Cherbourg.